German Separable Verbs — Why They Split in Two
After this lesson you can use aufstehen, einkaufen and anrufen without losing the prefix.
Do this first: Verb position
Übungen
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1 / 8 · Type the missing word
2 / 8 · Type the missing word
3 / 8 · Word order
Put the words in the right order.
I get up at seven o'clock.
4 / 8 · Word order
Put the words in the right order.
The train arrives at nine.
5 / 8 · Choose
Which is correct?
6 / 8 · Choose
What does aufstehen mean?
7 / 8 · Choose
What does anrufen mean?
8 / 8 · Choose
Where does the prefix go in a main clause?
In short
German separable verbs (trennbare Verben) have a prefix that detaches when the verb is used in a sentence. Aufstehen becomes "Ich stehe um sieben Uhr auf" — you conjugate the verb in position two and send the prefix to the very end.
How it works
A large family of German verbs is built from a base verb plus a prefix: stehen (to stand) plus auf gives aufstehen (to get up); kommen plus an gives ankommen (to arrive); kaufen plus ein gives einkaufen (to shop). The prefix changes the meaning completely, which is why these are worth learning as whole words.
The catch is that in a normal sentence the prefix does not stay attached. The verb conjugates and takes its usual position two, while the prefix travels to the very end of the clause: Ich stehe um sieben Uhr auf. Der Zug kommt um neun an. Sie kauft im Supermarkt ein. Ich rufe dich später an.
This feels alien until you notice English does the same thing with phrasal verbs — "I pick my sister up", "turn the light off". English lets you choose; German does not. The prefix goes to the end, and if the sentence is long, it waits there patiently until everything else is said.
| Infinitive | Meaning | In a sentence |
|---|---|---|
| aufstehen | to get up | Ich stehe um sieben auf. |
| ankommen | to arrive | Der Zug kommt um neun an. |
| einkaufen | to shop | Sie kauft im Supermarkt ein. |
| anrufen | to call (phone) | Ich rufe dich später an. |
| abfahren | to depart | Der Bus fährt um acht ab. |
| mitkommen | to come along | Kommst du mit? |
| aufmachen | to open | Mach bitte das Fenster auf. |
| zumachen | to close | Ich mache die Tür zu. |
| fernsehen | to watch TV | Wir sehen abends fern. |
| einladen | to invite | Ich lade dich ein. |
| Prefix | Rough sense | Example |
|---|---|---|
| auf- | up, open | aufstehen, aufmachen |
| an- | on, at, toward | ankommen, anrufen |
| ein- | in, into | einkaufen, einladen |
| aus- | out | ausgehen (to go out) |
| mit- | along, with | mitkommen |
| ab- | away, off | abfahren |
| zu- | shut, toward | zumachen |
Examples
- Ich stehe um sieben Uhr auf.I get up at seven o'clock.
- Der Zug kommt um neun an.The train arrives at nine.
- Sie kauft im Supermarkt ein.She shops at the supermarket.
- Ich rufe dich später an.I will call you later.
- Kommst du mit?Are you coming along?
- Der Bus fährt um acht ab.The bus departs at eight.
- Mach bitte das Fenster auf.Please open the window.
- Wir sehen abends fern.We watch TV in the evenings.
- Ich lade dich zum Essen ein.I am inviting you to dinner.
- Wann stehst du normalerweise auf?When do you normally get up?
Mistakes to avoid
✗ Ich aufstehe um sieben.
✓ Ich stehe um sieben auf.
The single most common error: keeping the verb whole. Conjugate the base verb, then send the prefix to the end.
✗ Ich stehe auf um sieben Uhr.
✓ Ich stehe um sieben Uhr auf.
The prefix goes to the *very* end — after the time, after everything. It is the last word of the clause.
✗ Ich rufe an dich später.
✓ Ich rufe dich später an.
Nothing may sit between the prefix and the end of the sentence. The prefix is always last.
✗ weil ich stehe früh auf
✓ weil ich früh aufstehe
In a subordinate clause the verb goes to the end (lesson 13) — and there it rejoins its prefix as one word.
Wortschatz
The words from this lesson.
| aufstehen | to get up | |
| ankommen | to arrive | |
| einkaufen | to shop | |
| anrufen | to call (on the phone) | |
| abfahren | to depart | |
| mitkommen | to come along | |
| einladen | to invite | |
| fernsehen | to watch television | |
| der Supermarkt | supermarket | |
| später | later |
Kulturnotiz
Separable verbs are why German train announcements sound so suspenseful: "Der ICE 574 nach Hamburg-Altona fährt heute von Gleis 12 …ab." The crucial word — whether the train is departing (ab), arriving (an) or being cancelled — lands right at the end. Regular commuters listen for that final syllable and nothing else.
Common questions
+How do I know if a verb is separable?
By its prefix and its stress. Separable prefixes (auf-, an-, ein-, aus-, mit-, ab-, zu-) are stressed: AUFstehen. Inseparable ones (be-, ver-, er-, ent-, ge-) are not: verSTEHEN — and those never split.
+Where exactly does the prefix go?
The very end of the clause, after everything else. Ich rufe dich morgen nach der Arbeit an — the an waits until the end regardless of how long the sentence gets.
+What happens in a subordinate clause?
The verb goes to the end anyway (lesson 13), so the prefix reattaches and the verb is written as one word: weil ich früh aufstehe.
+Is this like English phrasal verbs?
Very much so — "pick up", "turn off", "call back". The difference is that English lets you keep them together or split them; German requires the split in a main clause.